第三十二 中经魁正心明其命 会芳容圆亲聚除夕 (第2/2页)
候及次日，各物俱已齐备。又多聘得数个厨子搭活，登访之民已渐聚的一片。朱平清因中暂不见尚士召临至，遂于王水荷嘱道:“若尚老先生驾至，你拜会后另知于我。”见其应下，先往祖母处。拜过二老，道明外景。吕老道:“外头热闹直如过岁，坐此照可闻悉，便似老身前之八十寿庆一般。”平清笑道:“只惜大伯父、姑妈等未及，不若再添些热闹。今时之况，明岁定更较此甚。”见李金凤近前言道:“梅婶两个已来。”平清便与其匆步前行，至前会过二人，又亲身邀二人推座首席，他两个拒之不得，只得坐了。不多时胡志杰、郑梓顺、张鹏柏等结行而至，众人行见礼毕。平清于自个屋舍单摆一桌，又传令少时送过酒食杯箸于此。以茶水奉客，众人各坐相言。鹏柏道:“明安兄本就为墨才文厚，似先前圣上欲待封赐职衔，俺们却喜自在，故拒之。兄自虽暂无取得举名，然即受之临位亦足可胜任。又如何多使许多光阴？”平清道:“自我幼时学武习功之时起，祖父便谓‘咱等习武以强，正为祖先训嘱国如逢难必当竭举相助’。若不怎的去寻培明兄言议。得之功名可善国善民，无之亦可。虽莞谢方才赞语，然文力究使如何还为一试方知。”胡志杰亦点首道:“若无明量己能，焉可轻任。如剿贼时那等伫军量数之将，但逢紧难，妄凭寸薄萤力之能以应，反折丧身命。”梓顺又道:“培明因前等之事不曾考得会试，近来怎的不闻言捷？”志杰道:“因良时错过，只可暂罢。”
几人在内你言我语所谈甚为欢愉，外头王水荷尚于门首处翘盼，一旁走过刘安人，喝道:“你不见我等忙得这般累乏，不思助举一二，自个倒知静闲。”水荷忙欠身回道:“因未见尚老先生驾临，为示尊见，便亲立待迎。”安人又道:“人家今日若如别事扰阻，你可好仗此少些忙杂。”水荷还欲言争，安人早急步而去，心下倾涌万般酸屈。不过片刻便见一车轿驰至，看那上头所下之客，不正为尊师尚士召。水荷忙略定心神，上前迎拜道:“奴家同明安恭待恩尊久时。”尚士召扶其身起，道:“自闻其音，本欲昨时便来。谁意琐事累系，以至无有前访。”水荷言不数句，朱天丰见之近谈。又念平清吩咐，急步见寻。平清等正言之甚悦，忽见水荷行入，平清一见心下便知，起身辞过几人，自离去矣。至门首处果见尚士召正会着祖父相言，心下甚喜。平清紧步上前，竭见道:“得蒙尊师点指化津，学生今获其成，感戴不尽。”尚士召道:“你才学非愚，原为急望成取心所难定之致，吾不过助你扫祛身缺。今日成矣，又如何不为自个昔日固持勤力之功？固虽为贺，然后途之念记断不得忽忘。”平清又谦慎一番，同了朱天丰邀至正席，待尚老先生落坐。平清复返至众友处，道了方才之景。胡志杰道:“如此德重望善之师，真个难遇少逢。待席闭散，应作一会方是。”不多时菜食陆皆而上，众人倾壶碰盏，言悦于间。不觉席时尽矣，客称辞慢散而尽。
朱平清等也意尽，相离残桌，行至外头遥望那尚士召出之。胡志杰观其神色，便知定无差地。径行近前道名问拜，二人各攀谈一番，因志杰另系事于身，遂退之。自与梓顺二人向平清道辞而去。平清送志杰等至门首，又见客亦皆散，便缓步回折。见了李金凤屋舍，调步转入。恰逢金凤正于座阅书，因见平清来到，起座迎见。平清因见只他一个，问道:“姨母何处？”金凤回道:“梅婶两个尚不曾离走，正于老太太处谈话，母亲同在彼处。”平清落座与金凤相谈，言道:“我这些时日只为赴举扰纠，未知你近来可觉武艺短削？”金凤笑道:“我如得闲，借无人之境使得一番，倒觉较素日更上几分。你若欲亲见，眼下正逢良时，咱们可仍去了那处，观以评批。”平清道:“如此便好，不必赶此一时。今日宴邀乡民，已有诸多劳碌，且明日赴之。”
不觉时及掌烛，众丫头各以盘盅碗箸等置桌，平清亲去邀尚士召来上座。其尚待莞拒，刘老道:“尚老先生无消虑却，吾孙得有今就，多仗先生教点，便是老身也应答谢一二。”尚士召只可谢之而落。平清举壶待斟，尚士召连道:“今已过饮，不便酌沾，容恕些个。”吕老道:“既如此，便以茶作酒，敬酬先生罢也。”平清便照言以茶给尚士召斟上。玉春、水荷两个于尚老先生旁谨侍，不久席散各去。那水荷、玉春二人相道归退，行转屋舍，玉春见水荷娇容似现哀郁，遂问其由，水荷只遮辩无有。玉春道:“咱们一众相善连好，更况你我素日交情如海，此处又无别者，但言无妨。”水荷玉手攥握衣袄，道:“除得我平日服候那个，又有那一个来？”玉春听罢叹道:“果为如此，便是说明安心下没愤闷于他，谁人信之。只作是个难伺候的主便罢。”水荷又道:“我同玉春姐之身情皆苦海一舟，姐虽亦为悲身，然幸拜大老爷怜收。尚老先生重山厚恩，奴唯图回报，素生再无别求。”玉春不禁两目亦显滢红，但闻一时默静。玉春道:“日后太太说甚么，毋入心地，一了而过。有甚屈情只顾于我道来，江仙姐亦之。”水荷轻垂点首，二人又另叙别语，待得倦意上来，方卧枕而息。
次日朱平清会着李金凤，二人齐往东面那山上处。金凤择一空阔界处，使得一番下来。平清于旁看罢，颔首道:“已深熟于心，拳脚之术便结此。是日之起，即已兵械作习，你欲习那般兵器？”金凤道:“昔日观你所练，那大刀枪矛等我倒恐习之不易，莫如以刀剑为妙。”平清笑道:“恰应吾想，待此铭熟，另可以弓箭授之。”遂近处拾剑抽鞘交之，平清又恐其着伤，谨细以点，后见金凤渐掌其巧，也宽下心来。不觉时过久长，平清看金凤面上珠润坠洒，遂叫他歇息一番。二人于一树下青石而落，金凤揩去汗珠，取壶饮得半余。平清笑道:“你既知非易承艰而无动溃弃之心，直显吾往。”金凤道:“然已习之久长，如任搁弃，不但前劳日时弃尽无返，亦是悖之定约。”平清道:“我父亲二人只觉一时太平可枕后无忧，然时变非常，正为‘生于忧患，死于安乐。’世下非久平无祸，唯日远临至之别。”
不觉秋去冬来，又近些时日，不觉已临除夕。那陶氏细细点查物什，俱不曾有缺的，遂报于朱天丰，朱老爷闻之应善。陶氏离之，转首对刘老道:“女儿等不日即回，又兼多留时日。大儿一行或今或明而回，这两日需着人尽将闲房整清出来。”刘老也道:“该是如此。”遂唤杂役前来，令下传办。
时及申时，有丫头来称朱泽举一行远回，朱天丰二人闻之皆喜。前处朱平清已迎见，朱泽举笑道:“贤侄前番俘寇归城，今又兼此所就。京城处之旧僚较官时更甚亲往，我同你婶婶无不同悦。”一旁李金凤亦至，会过朱泽举夫妇并朱宣云。礼罢，夫妇二人径前去矣。宣云见父母皆去，同平清二人行至石亭座谈，笑道:“兄长可是择姻在近了？”平清笑道:“时已非久，望在及寸。”金凤亦笑道:“你也盛芳玉龄，大伯两个不曾与你寻结良缘么？”宣云道:“母亲倒有此意，奈父亲反道另候别时。”平清道:“他等近可有争言？”宣云道:“偶闻片语，总较前时善些。”
见时位除夕，那陈海携朱淑人、宜人等一行而回，朱平清连赶前接拜。朱宜人连阻道:“此日后待官之身，岂可轻拜？”平清道:“莅宇纵高，怎及亲也？”待拜过二位姑母并陈大姑父，又与陈菱、张桂福、陈明一依相见过。淑人道:“你等多有无会，今得逢聚，可畅心耳。”四人互礼见过。见刘老匆步至之，母女几个合握言温，后往屋舍行去。平清又寻金凤与三人道见，桂福笑道:“表姐日后必常挂欢颜也。”金凤回笑道:“只望你兄长稳衣无恙，我便颜慰。”那陈菱于屋舍内四下观目，忽见玉春所作那戏莲图来。不免对金凤道:“此画真上上之品，可是令尊携回？”金凤道:“吾父平日不喜闲物，亦不轻受别之奉礼。为我前年生庆得人厚传。”陈菱又将那画细看一遭，直叹道:“不知所识何等奇人，真如吴道子另生。”金凤笑道:“可记那年我与你提及那玉春，正出之其手。”陈菱惊道:“正要一会芳容，请寻一见。”平清已然起身自出，不上盏茶功夫便随玉春而回。玉春上前会拜过陈菱几个，陈菱看那玉春亦生的如玉纂琢。又忆起金凤先前言其身命，心下只是怜叹。面上笑道:“真不料如此良才潜没尘间，不曾令同有文兴者以悦。”玉春道:“甚谢赞言，不过闲时喜好，偶成一拙，岂敢轻妄赏论。”
张桂福道:“却是过谦，那荣贵人家居舍内所挂悬我倒也瞧得不少，然未见有如你那般细好。”陈菱道:“可惜我本事短薄，虽有此好，却只得个评赏他者。”玉春忙道:“姑娘若愿，奴可竭以教传。此非甚等秘无可露之术，我也不将他者所评批记放于心。”陈菱闻言，便握了他手笑道:“那便万谢妹妹不吝以教，正巧我等居停日多，可先识一二，日后回时自悟进学。”金凤遂在屋内寻了笔砚宣纸取来，摆当已毕，三女聚讨动墨，平清三人自于旁围聊。过得半刻，却见陈菱持画至朱平清等跟前，询以评指。平清看上一遭，道:“表姐初才方显，虽见瑕缺，总为日后大成之苗。”
方至酉时，闻报李文贺、顾兴姑爷一行而回，王氏母女、朱平清并玉春等一齐外迎。吕老听罢也欲同出，还是淑人阻道:“外头正寒，姑妈等转目便见，祖母勿急一刻，免累尊体。”吕老方作罢，不多时众人皆次行见。少时亮烛耀现，众亲俱入席座。王夫人取赏银两布于各丫头。淑人、宜人两个各见寻秋月、水荷，二人接过谢拜。听得外头爆竹声起，连久不绝。堂内杯盅相触，语笑循绕。时深皆寝而宿。次日晨起，互寻问贺。
时过七日，朱泽举忽至刘老处，恰见宜人相座同彼，泽举见过母亲，道:“孩儿本待多居停些日子，无奈现因一桩买卖需返，同商言促信急，想此回卖帐必甚阔于往。”刘老道:“只当你罢官后可些身轻，竟反与前一般急旺。”宜人笑道:“大哥本为阶高出身，又得大嫂聪助，买卖宛若金汤。虽割弃冠纱，日子仍照前般富尊。”刘老道:“如此也好。”泽举又道:“明安不久便来京会试，届时母亲传过一声，届时其至可寻寓吾处。”刘老疑道:“何不令其与之同途作行？”宜人接道:“他同吾儿几个少得聚见，只想他不易早去。可使大哥先去，待候些日子，他若起行便罢，无之我自言醒于他。”刘老道:“他岂误事之人，更况此系紧重，便依红儿之话行办。”
朱泽举辞过老母，急将行装整拾，唤过妻女来。朱淑人见曰:“兄长何此早行？”洪氏偏目道:“思挂那一大财账，携促我母女二人同回。”淑人闻洪氏之言多不满之状，笑道:“兄长财囊饱进，方好敬于嫂嫂不是。”朱平清来此相送，泽举道:“贤侄后若赴京，须记访宅以见。”平清称是。朱泽举遂辞众而去，待归京城，自去了办买卖不题。
不觉已上二十日，眼见得已临春闱之日，朱泽举坐候半晌，又连过问门房，得其答语，不禁忧上眉头。与洪氏道:“眼见得试文在即，直不见明安到来。若说他不便过来寄店而居，何不递信呈告？亦或因乐所误。”洪氏道:“想断无此情，定是他路上遇紧致误，且在静候。”朱泽举虽是疑决不定，也无甚奈何。至开试之日，看众学子皆入贡院显益才文，独不见朱平清，朱泽举夫妇两个甚惑难解。至午时，忽见朱宣云急入见父母，道:“兄长已来，正在外头。问他如何这等迟来，他只回叹因事及身。”朱泽举道:“且待我问他，看为甚事。”说罢同着洪氏一齐往外便去。
不知朱平清因着何事耽迟至此，且听下回分解。